Agricultura de precisión y riego inteligente para combatir la sequía

A lo largo de los últimos años, la sequía ha hecho estragos en el campo español. Es cierto que, en los 12 meses previos, el nivel de precipitaciones ha aumentado, pero en muchos casos la lluvia ha caído de forma torrencial, lo que evidencia la necesidad de optimizar la gestión hídrica en el sector agroalimentario español.

En este contexto, optimizar el uso del agua y de los insumos ya no es una opción, sino una condición necesaria para mantener la rentabilidad de la explotación. Aquí es donde entran en juego la agricultura de precisión y el riego inteligente, dos tecnologías enfocadas a mitigar el estrés hídrico.

Agricultura de precisión: qué es y por qué ya es rentable

La agricultura de precisión es una estrategia de gestión agrícola que emplea sistemas tecnológicos avanzados, como sensores, drones, sistemas de navegación GPS e inteligencia artificial, para observar, medir y responder a las necesidades de los cultivos en tiempo real. Su objetivo principal es aplicar los insumos como fertilizantes, pesticidas o agua en su justa cantidad, en el momento adecuado y en el lugar exacto donde hacen falta, maximizando tanto la productividad como la sostenibilidad.

Este sistema contrasta con la agricultura convencional, que apuesta por aplicar tratamientos uniformes a toda la parcela. Pero ¿por qué ya es rentable? El ahorro de recursos que supone, unido al menor coste de la tecnología necesaria y al incremento de la productividad, hace que la inversión necesaria para poner en marcha un sistema de agricultura de precisión se amortice mucho más rápido que hace 5 o 10 años. Especialmente, en estos tipos de cultivos:

• Regadío: tanto en cultivos intensivos como superintensivos. Es el caso, por ejemplo, del olivar o el almendro, que ofrecen rentabilidad casi inmediata.
• Cultivos extensivos, por ejemplo, los cereales. El uso del GPS puede reducir el gasto en semillas y abonos de manera muy notable.
• Secano: la monitorización sirve para decidir el momento óptimo de la siembra y el abonado, según la humedad residual del suelo. Esto minimiza el riesgo de pérdida de la cosecha.

Riego inteligente: la clave para producir con menos agua

El riego inteligente es una tecnología automatizada de gestión hídrica que emplea sensores IoT, datos meteorológicos en tiempo real y algoritmos que deciden cuándo es necesario administrar agua a los cultivos, en función de su tipo y de las condiciones externas. Su uso se traduce en un mayor rendimiento, una reducción de los costes y una mayor seguridad de la plantación frente a la sequía.

Generalmente, un sistema de riego inteligente se compone de los siguientes elementos.

Sensores de humedad y suelo

Se clavan en el suelo hasta una determinada profundidad con el propósito de medir el contenido volumétrico de agua en las raíces. Estas sondas ayudan a mantener las plantas en niveles de confort hídrico sin saturar el terreno.

Automatización del riego por parcelas

La división de las parcelas se realiza mediante la instalación de electroválvulas y sistemas de control remoto. De este modo, es posible ajustar la intensidad del riego en función, por ejemplo, de si una zona de suelo es más arenosa y otra es más arcillosa. Al reducir bombeos innecesarios, también se reduce el gasto de agua.

Ajuste del riego según clima y cultivo

Las estaciones meteorológicas locales y determinados cálculos, como el de la evapotranspiración, favorecen una gestión más proactiva del terreno. Por ejemplo, al conocer la previsión de una ola de calor o de rachas de viento seco, el sistema puede anticiparse al estrés hídrico y proteger el fruto.

Impacto en rendimiento y costes

Aunque resulte difícil de determinar, puesto que cada cultivo es diferente, el ahorro de agua puede oscilar entre un 20% y un 30%. A esto hay que sumar la reducción de los costes energéticos debida a que, al optimizar el gasto de agua, las bombas y los sistemas de presión operan durante menos horas al día. Si además se reduce la mortalidad de las plantas y el estrés hídrico severo, el efecto combinado se traduce en menores costes y en una mejora del rendimiento de la explotación.

Sensores y monitorización: datos para decidir mejor

La digitalización permite que la explotación genere datos de forma continua. Esta información ayuda al agricultor a tomar decisiones más precisas y reducir errores en el manejo diario. Para ello, es necesario contar con determinados dispositivos.

Sensores de suelo, clima y cultivo

Más allá de los sensores de humedad, existen aparatos capaces de medir la salinidad mediante conductividad eléctrica. También hay que nombrar los dendrómetros, que miden el crecimiento del tronco o del fruto en micras, y los sensores de temperatura foliar. La triada suelo-planta-clima es la que realmente permite obtener una visión 360 del estado real del cultivo.

Plataformas de gestión y alertas

Toda esta información recopilada por los sensores es enviada a una plataforma en la nube, desde donde es procesada por los algoritmos. Estas herramientas pueden enviar alertas directamente al móvil del agricultor cuando un parámetro se sale del rango óptimo, permitiéndole actuar de forma instantánea, incluso de manera remota.

Reducción de errores y optimización de insumos

Todos estos datos permiten ajustar la aplicación de agua, pesticidas y fertilizantes, en función de la capacidad de absorción de la planta. Así se evita darle recursos de más, lo cual no es solo un gasto ineficiente, sino que puede empeorar la respuesta de la planta ante futuras sequías y generar daños medioambientales.

Drones y monitoreo de cultivos: detección temprana y ahorro

El uso de drones equipados con cámaras multiespectrales brinda una perspectiva aérea muy completa sobre el estado del cultivo, lo que permite realizar diagnósticos precisos con mayor facilidad. Aunque no se trate de una tecnología imprescindible en todos los casos, sí que favorece una detección temprana de problemas y, con ello, una toma de decisiones más rápida y efectiva que reduzca daños potenciales.

Control de estrés hídrico

Estos drones, mediante cámaras térmicas y utensilios similares, pueden identificar áreas dentro de las parcelas que estén sufriendo por falta de agua antes de que los síntomas sean visibles para los ojos del agricultor. Esto es de gran ayuda, por ejemplo, para corregir inmediatamente problemas con goteros obstruidos o fallos de presión.

Detección de plagas y problemas nutricionales

La monitorización aérea detecta anomalías en la coloración y otras características de las plantas, lo que es básico para localizar focos de plagas en sus fases iniciales. Esto facilita la aplicación de tratamientos específicos en áreas concretas y reduce drásticamente el uso de productos fitosanitarios.

Cuándo compensa usar drones y cuándo no

El uso de drones es especialmente interesante en parcelas grandes y en cultivos de alto valor añadido, como es el caso de los viñedos de calidad o las hortalizas para exportación. Asimismo, no es prioritario en explotaciones pequeñas o cuyo control sea sencillo y pueda realizarse mediante control visual a pie con la suficiente frecuencia.

Robótica agrícola y automatización avanzada

La implantación de la robótica en el sector agrícola ya no pertenece al terreno de la ciencia ficción. Hoy en día, no es extraño encontrar tractores autónomos y robots especializados en eliminar hierbas perjudiciales y malezas no deseadas en los cultivos. Esto reduce la dependencia de herbicidas químicos.

La automatización en España se centra en los sistemas de guiado automático de la maquinaria agrícola, una tecnología que permite a un solo operario gestionar procesos complejos con márgenes de error prácticamente despreciables.

¿Cuánto cuesta la agricultura de precisión? Inversión y retorno

El coste de la agricultura de precisión se mide por hectárea. Los sistemas básicos de monitorización, mapeo y gestión de datos pueden tener un coste estimado de entre 50 y 150 euros al año por hectárea, mientras que otros más avanzados para cultivos más complejos pueden multiplicar ese umbral máximo por dos. Aun así, es difícil de determinar con exactitud, ya que cada caso tiene sus propias peculiaridades.

Si bien es cierto que en pequeños cultivos la amortización de la inversión puede alcanzarse de manera casi inmediata, en los de mayor tamaño suele lograrse entre el segundo y el tercer año. El ahorro combinado de agua, energía y fertilizantes, sumado a la estabilidad de la producción, compensa con creces el desembolso inicial. Además, en épocas de sequía extrema, esta tecnología puede marcar la diferencia entre perder o no la cosecha.

Cómo financiar la transformación digital de tu explotación

En cualquier caso, la implantación de los sistemas de agricultura de precisión, riego inteligente y drones no debe comprometer la liquidez del agricultor. Por suerte, existen diversas vías para afrontar esta transformación de forma progresiva. Hablamos, por ejemplo, de las ayudas y subvenciones brindadas por las entidades públicas y por los programas de leasing y renting tecnológico que cada vez son más habituales en el sector privado.

También existen soluciones de financiación agrícola diseñadas específicamente para modernizar los cultivos y avanzar hacia la agricultura de precisión, los cuales tienen unos plazos de carencia que se ajustan a los ciclos de las cosechas. Un recurso indispensable para garantizar la viabilidad económica de los proyectos agroalimentarios españoles.