¿Qué es la criptografía?

• Confidencialidad: la información sólo es inteligible por las personas autorizadas.
• Integridad: la información sólo puede ser modificada por las personas autorizadas.
• Autenticación: verifica la identidad de la persona o sistema que crea la información.
• Autorización: el individuo autorizado que dispone de la clave es el que tiene acceso a la información.
• No repudio de la información: el emisor de la información no puede negar que envió el mensaje en cuestión.

• Texto plano: los datos en formato normal.
• Texto cifrado: los datos transformados a un formato no inteligible.
• Algoritmo o cifrado: conjunto de reglas para cifrar y descifrar la información. Los principales algoritmos de cifrado/descifrado son conocidos, lo que no son conocidas son las claves de cifrado.
• Clave: es un conjunto o secuencia de bits aleatorios con los que se cifra la información.
• Fuerza del criptosistema: depende del algoritmo, de la confidencialidad de la clave o claves, de la longitud de esta, de los vectores de inicialización, y de diversos parámetros del sistema. Se refiere a cómo de difícil es romper el algoritmo o descifrar la información por parte de un atacante.
• Cifrado simétrico: la información es cifrada mediante una clave que es la misma que se utiliza para descifrarla. Es un algoritmo más rápido que el asimétrico, menos costoso computacionalmente hablando. Cuanto mayor es el tamaño de la clave, más costoso es de romper, pero requiere que ambos extremos de la comunicación conozcan la clave, lo que es una debilidad.
• Cifrado asimétrico o de clave pública: se utilizan diferentes claves, una pública y una privada. Ambas claves están relacionadas matemáticamente. Por ejemplo, si ciframos los datos con nuestra clave privada y lo enviamos a un destinatario, este debe tener una copia de nuestra clave pública para poder descifrarlo. Es un algoritmo más costoso computacionalmente hablando, aunque no tiene la debilidad de que ambos extremos de la comunicación tienen la misma clave.
• Criptografía híbrida: es un tipo de cifrado que utiliza tanto el cifrado simétrico como el asimétrico. El cifrado asimétrico se utiliza para compartir la clave necesaria para el cifrado simétrico. El programa de cifrado PGP utiliza este tipo de criptografía.
• Criptografía cuántica: se basa en los principios de la mecánica cuántica para el cifrado de la información. Permite que los dos extremos de la comunicación, haciendo uso de láseres para emitir en el fotón (que es la partícula constituyente de la luz) la información necesaria para compartir una clave secreta aleatoria y que sólo los extremos conocen. Tiene la propiedad de que durante la generación de la clave se puede detectar la presencia de intrusos.

Existen por tanto diferentes elementos y tipos de criptografía que ha de entenderse como la técnica que permite cifrar un mensaje para que resulte ilegible a todo aquel que no conozca el sistema de cifrado.